Le vendite secondarie passano da guadagni dei fondatori a strumenti per la fidelizzazione dei dipendenti

Le startup di IA abbracciano le vendite secondarie per aumentare la liquidità dei dipendenti

A maggio, la startup di automazione delle vendite IA Clay ha annunciato che avrebbe permesso alla maggior parte dei suoi dipendenti di vendere alcune delle loro azioni a una valutazione di 1,5 miliardi di dollari. Questa mossa, arrivata pochi mesi dopo il suo finanziamento di Serie B, è stata una rarità in un mercato in cui le offerte pubbliche di acquisto—transazioni secondarie che abilitano la liquidità—rimanevano poco comuni per aziende relativamente giovani.

Altre startup seguono l'esempio

Dopo l'annuncio di Clay, diverse altre startup in rapida crescita hanno implementato opzioni di liquidità simili:

• Linear, una concorrente di Atlassian con sei anni di attività e alimentata dall'IA, ha completato un'offerta pubblica di acquisto alla stessa valutazione del suo finanziamento di Serie C di 1,25 miliardi di dollari.
• ElevenLabs, una startup di tre anni, ha autorizzato una vendita secondaria da 100 milioni di dollari per i suoi dipendenti a una valutazione di 6,6 miliardi di dollari, raddoppiando il suo valore precedente.

Solo la scorsa settimana, Clay, che ha triplicato il suo fatturato annuale ricorrente (ARR) a 100 milioni di dollari in un anno, ha annunciato una seconda offerta pubblica di acquisto. Questa volta, ai dipendenti è stato permesso di vendere azioni a una valutazione di 5 miliardi di dollari, un aumento del 60% rispetto alla valutazione di 3,1 miliardi di dollari di agosto.

Una svolta rispetto alla bolla del 2021

L'aumento delle vendite secondarie a valutazioni sempre più alte potrebbe inizialmente sembrare un ricordo delle strategie speculative di "cash-out" viste durante la bolla del 2021. Un esempio notevole di quel periodo è Hopin, il cui fondatore avrebbe venduto azioni per un valore di 195 milioni di dollari appena due anni prima che gli asset dell'azienda venissero venduti a una frazione della sua valutazione di picco di 7,7 miliardi di dollari.

Tuttavia, c'è una differenza critica tra il mercato attuale e il boom del 2021. Durante l'era della Zero Interest Rate Policy (ZIRP), le operazioni secondarie beneficiavano principalmente i fondatori di aziende di alto profilo come Hopin. Al contrario, le transazioni recenti di Clay, Linear ed ElevenLabs sono strutturate come offerte pubbliche di acquisto progettate per avvantaggiare anche i dipendenti.

Cambiamento di percezione

Sebbene gli investitori fossero critici nei confronti dei pagamenti esagerati ai fondatori durante il boom del 2021, il passaggio a offerte pubbliche di acquisto inclusive per i dipendenti è visto in modo molto più favorevole. Nick Bunick, un partner di NewView Capital—una società di venture capital focalizzata sulle transazioni secondarie—ha dichiarato a TechCrunch: “Abbiamo fatto molte offerte pubbliche di acquisto e non ho ancora visto alcun inconveniente.”

Ha spiegato che, poiché le aziende rimangono private più a lungo e la competizione per i talenti si intensifica, dare ai dipendenti la possibilità di convertire una parte del loro capitale in contanti può essere uno strumento potente per reclutamento, morale e fidelizzazione. “Un po' di liquidità è salutare, e lo abbiamo certamente visto in tutto l'ecosistema,” ha aggiunto.

La prospettiva dei dipendenti

Al momento della prima offerta pubblica di acquisto di Clay, il cofondatore Kareem Amin ha sottolineato l'importanza di guadagni equamente distribuiti, affermando che l'obiettivo era garantire che “i guadagni non si accumulino solo per poche persone.”

Le startup IA in rapida crescita stanno sempre più riconoscendo i rischi di non offrire liquidità precoce. Senza tali opzioni, rischiano di perdere i migliori talenti a favore di aziende pubbliche o startup più mature come OpenAI e SpaceX, che conducono regolarmente vendite tramite offerte pubbliche di acquisto.

Sfide potenziali per l'ecosistema del venture capital

Sebbene le offerte pubbliche di acquisto per i dipendenti abbiano chiari benefici, comportano anche potenziali svantaggi per l'ecosistema più ampio del venture capital. Ken Sawyer, cofondatore e managing partner di Saints Capital, ha sottolineato: “È molto positivo per i dipendenti, ovviamente, ma consente alle aziende di rimanere private più a lungo, riducendo la liquidità per gli investitori di venture, il che rappresenta una sfida per gli LP.”

Questa dinamica potrebbe creare un circolo vizioso. Se i limited partner (LP) non vedono sufficienti ritorni in contanti, potrebbero essere meno inclini a sostenere le società di venture capital che investono in startup. L'eccessivo affidamento sulle offerte pubbliche di acquisto come sostituto delle IPO potrebbe alla fine ostacolare la salute a lungo termine del mercato del venture capital.